Microsoft passa por déjà vu e vira alvo de governos

Imagem: Shutterstock

Quando Satya Nadella assumiu o cargo de CEO da Microsoft, há quase 20 anos, ele transformou a Microsoft no coro da tecnologia. Sob sua liderança, o ex-tubarão corporativo que o governo dos Estados Unidos processou por violar as leis antitruste tornou-se manso e brando, jogou bem com os concorrentes em vez de esmagá-los e até trabalhou de mãos dadas com o movimento de código aberto.

Valeu a pena. Livre dos holofotes do governo, o valor de mercado da Microsoft disparou e, com US$ 2,15 trilhões hoje, é a segunda empresa mais valiosa do mundo em valor de mercado, perdendo apenas para os US$ 2,56 trilhões da Apple.

Mas a Microsoft não é mais o coroinha do mundo da tecnologia. Governos de todo o mundo estão acusando-a de violar as leis antitruste, abrindo processos contra ela, considerando a cobrança de centenas de milhões de dólares em multas e propondo regulamentações que exigiriam mudanças drásticas em suas práticas de negócios. As ações visam o impulso da empresa para os jogos, sua tentativa de controlar o negócio de nuvem na Europa e seu impulso agressivo para dominar a inteligência artificial.

O que isso significa para o futuro da empresa? Aqui está o que você precisa saber sobre a reação do governo contra a Microsoft.

A aposta de US$ 69 bilhões pela Activision

Em janeiro de 2022, a Microsoft anunciou planos de compra da desenvolvedora de games Activision por US$ 68,7 bilhões. Se o acordo for concluído, será o maior acordo de tecnologia relacionado ao consumidor desde a compra da Time Warner pela AOL, duas décadas atrás.

Isso é um grande “se”, no entanto. Em dezembro de 2022, a Federal Trade Commission entrou com um processo para bloquear a aquisição. Holly Vedova, Diretora do Bureau of Competition da FTC, explicou: “A Microsoft já mostrou que pode e irá reter o conteúdo de seus rivais de jogos. Hoje, buscamos impedir que a Microsoft obtenha controle sobre um estúdio de jogos independente líder e o use para prejudicar a concorrência em vários mercados de jogos dinâmicos e em rápido crescimento”.

Como escrevi em uma coluna sobre o processo, mesmo que a Microsoft ganhe o processo, ela pode acabar perdendo se ficar tão distraída com a ação legal a ponto de perder outras oportunidades potenciais e executar mal seus negócios existentes.

O maior problema: e a nuvem?

A Microsoft enfrenta um problema maior do que o processo da Activision. Ela enfrenta diversas ações governamentais que visam o motor que impulsiona o crescimento da empresa: a nuvem.

No momento, o maior problema de nuvem da empresa está na Europa. Há um ano, a União Europeia começou a investigar as práticas de negócios em nuvem da Microsoft quando vários provedores de nuvem europeus, incluindo NextCloud da Alemanha e OVHcloud da França, alegaram que eram anticompetitivos.

Um questionário enviado à empresa por investigadores da União Europeia observou: “A Comissão tem informações de que a Microsoft pode estar usando sua posição potencialmente dominante em certos mercados de software para impedir a concorrência em relação a certos serviços de computação em nuvem”.

Com base na investigação, em outubro de 2022, a Microsoft fez alterações de licenciamento que, segundo ela, resolveram os problemas. Os concorrentes discordaram. Em novembro, o grupo comercial europeu de provedores de nuvem CISPE fez uma reclamação formal contra a empresa na União Europeia. O Secretário-Geral do CISPE, Francisco Mingorance, explicou: “Alavancando seu domínio em software de produtividade, a Microsoft restringe a escolha e aumenta os custos à medida que os clientes europeus procuram migrar para a nuvem, distorcendo assim a economia digital da Europa”.

Especificamente, o CISPE reclama que a Microsoft aproveita seu domínio em sistemas operacionais, Windows 10 e 11, para direcionar empresas e clientes europeus para a infraestrutura de nuvem Azure da empresa e para sua plataforma de armazenamento OneDrive. A União Europeia ainda não se pronunciou sobre a reclamação. Mas sua alegação central, de que a Microsoft usa o Windows para prejudicar concorrentes em outros negócios, ecoa quase assustadoramente o processo antitruste dos Estados Unidos dos anos 90 que levou a Microsoft a entrar em sua “década perdida” anos atrás.

Não é apenas na Europa que a Microsoft enfrenta escrutínio sobre suas práticas de nuvem. A Reuters relata que a Federal Trade Commission começou a examinar as “práticas de negócios [dos provedores de nuvem], incluindo detalhes sobre seu poder de mercado, concorrência e possíveis problemas de segurança”.

A presidente da FTC, Lina Khan, disse: “Faixas da economia agora parecem depender de um pequeno número de provedores de computação em nuvem” e continuou dizendo que a agência “está buscando informações públicas sobre como a atual estrutura de mercado e as práticas comerciais dos provedores de nuvem afetam a concorrência e a segurança de dados”.

A FTC não deu nomes sobre quais empresas podem ser visadas, mas o artigo da Reuters observa que os maiores provedores de nuvem são Amazon, Microsoft, Google e Oracle. Dado que a FTC já está processando a Microsoft, a empresa tem muito a temer.

O maior alvo de todos: IA e chatbots

Uma preocupação possivelmente maior para a Microsoft é se os governos examinarão a regulamentação de IA e chatbots como o incorporado ao Bing. A Microsoft acredita que a IA e os chatbots transformarão a computação, a economia e a maneira como vivemos e trabalhamos – e está basicamente apostando seu futuro nisso.

Já existem evidências de que os governos europeus e possivelmente os Estados Unidos podem regular a inteligência artificial. Dado que a Microsoft é a líder de mercado, qualquer regulamentação prejudicaria a Microsoft mais do que seus concorrentes.

O medo é que os chatbots de IA generativa, como os da Microsoft, possam causar danos imensuráveis se não forem controlados com as proteções adequadas. Uma investigação do New York Times, “In A.I. Race, Microsoft and Google Choose Speed Over Caution”, descobriu que tanto o Google quanto a Microsoft ignoraram os avisos de seus próprios funcionários e especialistas em ética da empresa sobre os danos que os chatbots poderiam causar e os lançaram prematuramente para ganhar participação de mercado.

O artigo observa que, há quase um ano, funcionários e especialistas em ética da Microsoft “escreveram em vários documentos que a tecnologia IA por trás de um chatbot planejado poderia inundar grupos do Facebook com desinformação, degradar o pensamento crítico e corroer a base factual da sociedade moderna”.

A Microsoft ignorou os avisos e lançou seu chatbot de qualquer maneira. Desde então, mais de 1.000 pesquisadores e líderes de tecnologia, incluindo Elon Musk, Steve Wozniak e Rachel Bronson, Presidente da organização Bulletin of the Atomic Scientists que gerencia o Relógio do Juízo Final [Doomsday Clock], pediram uma pausa no desenvolvimento de IA poderosa porque a tecnologia apresenta “riscos profundos para a sociedade e a humanidade”, alertaram.

O grupo acrescentou: “Se tal pausa não puder ser decretada rapidamente, os governos devem intervir e instituir uma moratória”.

Os governos estão atentos. A Itália proibiu temporariamente o ChatGPT, o cérebro por trás do chatbot Bing da Microsoft, e outros países europeus estão de olho em medidas semelhantes. A União Europeia propôs leis que regulamentariam a IA. O Chefe da Indústria da União Europeia, Thierry Breton, explicou: “Conforme demonstrado pelo ChatGPT, as soluções de IA podem oferecer grandes oportunidades para empresas e cidadãos, mas também podem representar riscos. É por isso que precisamos de uma estrutura regulatória sólida para garantir uma IA confiável baseada em dados de alta qualidade”.

Até os Estados Unidos, que normalmente não interferem quando se trata de regulamentar a tecnologia, perceberam. O Presidente Biden, falando sobre IA, disse: “As empresas de tecnologia têm a responsabilidade de garantir que seus produtos sejam seguros antes de torná-los públicos”. Quando lhe perguntaram se a IA poderia ser perigosa, ele respondeu: “Resta ver. Poderia ser”.

Os comentários de Biden podem acabar sendo mais do que apenas palavras. Em 11 de abril, a Administração Nacional de Telecomunicações e Informações (NTIA), uma agência do Departamento de Comércio que assessora a Casa Branca na política de telecomunicações, pediu a opinião pública sobre possíveis regulamentações de IA. A agência disse que quer garantir “que os sistemas de IA sejam legais, eficazes, éticos, seguros e confiáveis”.

O administrador da NTIA, Alan Davidson, explicou: “Sistemas de IA responsáveis podem trazer enormes benefícios, mas apenas se abordarmos suas possíveis consequências e danos. Para que esses sistemas atinjam todo o seu potencial, empresas e consumidores precisam poder confiar neles”.

O lado positivo

Livre da supervisão do governo por décadas, a Microsoft prosperou. Agora, porém, tornou-se muito mais agressiva do que no passado, e sua tentativa de dominar o mercado de jogos, aumentar sua presença na nuvem e se tornar o líder da IA a colocou na mira dos governos em todo o mundo.

As empresas agressivas normalmente atraem mais a atenção do governo porque são mais propensas a chegar ou ultrapassar os limites legais – mas também podem obter maior participação de mercado e lucros e, portanto, vale a pena o custo para elas. Por outro lado, as ações antitruste do governo podem esmagar uma empresa, como já aconteceu com a Microsoft.

Ainda não está claro o que acontecerá com a Microsoft. Por enquanto, pelo menos, as ações do governo não a prejudicaram diretamente em seus negócios de nuvem – e a empresa está tentando ficar um passo à frente dos investigadores antitruste da União Europeia, oferecendo-se para mudar suas práticas de licenciamento de nuvem mais uma vez. E até agora, houve mais conversas do que ações sérias sobre a regulamentação da IA.

No entanto, tudo isso pode mudar rapidamente. E se assim for, a sorte da Microsoft também.

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