Por que a Apple pode estar planejando a vida após ARM

Potencialmente mais significativo do que o hack profundamente antiético do Grupo NSO ou os planos de novos produtos da Apple para 2022, a tentativa da Nvidia de adquirir a ARM não parece passível de sucesso, deixando a empresa de desenvolvimento de silício mais importante do mundo no limbo.

Quem vai comprar a ARM?

Uma lista muito curta de candidatos

Primeiro, um pequeno histórico.

A Nvidia surpreendeu a todos quando concordou em pagar cerca de US$ 50 bilhões para comprar a ARM da Softbank. O problema com a mudança é que, uma vez que os reguladores da concorrência examinaram o negócio, eles sentiram que ele era anticompetitivo. A aquisição agora enfrenta oposição da Comissão Federal de Comércio dos Estados Unidos (FTC), que abriu um processo para impedir o negócio, e ações regulatórias no Reino Unido e na Europa.

A agência acredita que o acordo permitirá que a Nvidia sufoque as tecnologias concorrentes de próxima geração. “A FTC está processando para bloquear a maior fusão de chips semicondutores da história para evitar que um conglomerado de chips sufoque o fluxo de inovação para tecnologias de próxima geração”, disse Holly Vedova, diretora do Bureau of Competition da FTC , em um comunicado. “As tecnologias de amanhã dependem da preservação dos mercados de chips competitivos e de ponta de hoje. Este acordo proposto distorceria os incentivos da ARM nos mercados de chips e permitiria à empresa combinada minar injustamente os rivais da Nvidia”.

David Bicknell, analista principal da GlobalData, diz: “À medida que o ruído regulatório se intensifica, o quadro fica mais claro: essa licitação não receberá luz verde dos reguladores”.

O que o Softbank pode fazer?

Softbank não parece ter muitas opções. Não apenas o ambiente regulatório está se tornando mais desafiador, mas a lista de compradores em potencial parece enxuta. Pode optar por desmembrar a ARM em um IPO dos EUA ou buscar o apoio do governo do Reino Unido para mantê-la no país. É improvável que os investidores de private equity estejam interessados, dados os desafios que a Softbank enfrenta para lucrar.

A Nvidia pode ser capaz de montar um plano de negócios alternativo projetado para satisfazer os reguladores e tranquilizar os concorrentes (incluindo a Apple), mas para isso terá que se comprometer com algumas condições importantes.

Essa é a situação dos negócios.

Mas a realidade é que, à medida que um número crescente de empresas de tecnologia segue a Apple para adotar designs de processador ARM (incluindo Microsoft e Qualcomm), a incerteza sobre as consequências da futura propriedade da ARM é, na melhor das hipóteses, não trivial. Na pior das hipóteses, dado que é impossível ver qual será o futuro de ARM, é extremamente perigoso.

Um dos principais argumentos da FTC em relação ao licenciamento da ARM é que a Nvidia teria acesso a informações confidenciais relacionadas aos licenciados.

Como muitas empresas, a Apple é licenciada da ARM, o que significa que muito provavelmente compartilha informações confidenciais de concorrência com a ARM, que é vista como um parceiro neutro.

No caso de a Nvidia tomar posse da ARM, esse status neutro ficará em dúvida, e a empresa de desenvolvimento de chips pode se tornar menos propensa a inovar de maneiras que desafiem os interesses da Nvidia. A Nvidia também pode obter acesso a dados historicamente confidenciais da Apple e de outros concorrentes.

E quanto ao silício da Apple?

Eu imagino que perigo é o que a Apple vê em tudo isso.

Mike Orme, analista consultor da GlobalData, diz: “O elefante na sala é a Apple. Apesar de confiar no conjunto de instruções ARM para suas famílias de chips das séries A e M, a Apple se manteve calada. É um segredo aberto que a Apple recebeu a oferta da ARM em 2020. É difícil pensar que a Apple está delirantemente feliz com a perspectiva de que o negócio seja concretizado”.

A Apple chegou ao topo com os chips dentro de seus iPhones e novos Macs no verso de seu trabalho com designs de referência da ARM. E embora pareça razoável presumir que a empresa já está explorando as alternativas da ARM, ainda não há muitas suficientemente robustas para representar o futuro. Embora RISC-V pudesse concebivelmente ser um deles.

A aquisição é uma possibilidade, embora improvável. No caso de a Apple optar por comprar a ARM (ou criar um grupo para fazê-lo), ela terá duas cartas:

1: Ter mais dinheiro disponível do que a maioria das outras empresas de tecnologia.

2: ARM ser considerada barata, uma vez que é baseada na Grã-Bretanha maltratada pelo Brexit.

A Apple ainda precisaria tranquilizar os concorrentes – incluindo a Qualcomm – de que não agiria de forma anticompetitiva. Dado que a Qualcomm já tentou e falhou em adquirir a ARM e dada a atual distensão entre as duas empresas, talvez elas pudessem encontrar uma maneira de trabalhar juntas?

Na verdade, a diferença competitiva emergente entre as duas tornará isso difícil, o que infelizmente também implica que qualquer tentativa de compra da ARM por uma das empresas enfrentará a oposição da outra. Há também o desafio que pode surgir de reguladores em outras nações no caso de uma empresa dos EUA tentar assumir o controle da estrategicamente importante empresa de design de chips. Esse desafio pode impedir que outros investidores em potencial (Intel?) entrem no quadro.

Então, o que isso significa para os usuários?

No curto prazo, isso significa muito pouco. Continuaremos comprando Macs, iPhones, iPads, PCs, tablets Surface, smartphones baseados na Qualcomm equipados com ARM e dispositivos domésticos inteligentes emergentes.

Mas, a médio prazo, essa incerteza, no que é indiscutivelmente a empresa de design de processador mais estrategicamente importante do mundo, pode limitar a inovação futura.

Se isso acontecer, as muitas empresas, incluindo a Apple, tão dependentes dessa empresa hoje, se verão em alguma forma de limbo, já que sua vantagem competitiva depende da inovação contínua em torno do design de referência central.

Se houver um beneficiário aqui, pode ser a Intel, que certamente agora deve esperar usar este período de confusão para recuperar o atraso com seus próprios projetos.

As equipes da Apple, no entanto, ficarão preocupadas agora que provaram a vantagem competitiva significativa que podem desencadear ao desenvolver suas próprias variantes com base em designs de referência da ARM.

A empresa não vai querer perder a liderança da indústria de processadores pela qual tem trabalhado por mais de uma década devido à força de algumas dificuldades de propriedade corporativa.

A longo prazo?

Acho que a Apple precisará garantir o controle de tecnologias de desenvolvimento de silício suficientes para construir seus próprios processadores sem ARM ou qualquer outra pessoa. Mesmo que passe adiante, isso implica em atividades adicionais de M&A, talvez tão significativas quanto a compra do PA Semi ou aquisição das equipes de modems da Intel.

As equipes de silício da Apple estão considerando as possibilidades desde que a Softbank começou a discutir o desinvestimento da ARM. No mínimo, a equipe da Apple Silicon provou sua capacidade de planejamento futuro, o que torna provável que já estejam construindo um plano de contingência.

Talvez esse plano esteja mais adiante do que pensávamos.

Afinal, a Apple apresentou pela primeira vez seu próprio design de chip baseado em ARM em 2010, o que significa que a Apple Silicon tem agora mais de uma década. Talvez o melhor momento para migrar para uma nova geração seja quando o modelo atual está no topo da liga?