Conheça o Chrome OS Flex, a nova arma do Google para dominar os desktops

A plataforma Chrome OS do Google percorreu um caminho ridiculamente longo em um tempo incrivelmente curto.

Quando foi lançado, em 2010, o Chrome OS realmente era apenas um navegador em uma caixa – um sistema operacional simples projetado para atuar como um portal para a web e não muito mais que isso. O software não tinha desktop, barra de tarefas e quase nada em termos de configurações. Era essencialmente apenas uma janela de navegador em tela cheia – e é isso.

Salte para 2022 e o Chrome OS é uma solução de computação com recursos completos e impressionantemente bem acabada. Entre a expansão contínua da plataforma e a rápida evolução na forma como todos usamos computadores, os Chromebooks agora são uma opção genuinamente prática e, muitas vezes vantajosa, para uso comercial, pessoal e educacional.

O truque para o Google agora, particularmente na frente de negócios, é fazer com que as empresas abandonem o hábito do Windows e realmente experimentem o Chrome OS.

Parte desse desafio é preencher lacunas na forma como algumas empresas ainda abordam a computação. Pura e simplesmente, ainda que o Chrome OS possa ser capaz de lidar com 95% das necessidades de uma organização típica, muitos lugares ainda dependem de programas legados que operam apenas no ambiente Windows. Então, há pouco mais de um ano, o Google criou uma maneira de lidar com isso e oferecer às empresas a capacidade de executar aplicativos do Windows no Chrome OS praticamente sem esforço contínuo.

Mas a outra parte do desafio é simplesmente o fato de que migrar totalmente para outra plataforma é uma mudança assustadora e também cara – especialmente quando a maioria das empresas tem pilhas de sistemas Windows antigos ainda em funcionamento, acumulando poeira.

É exatamente aí que um novo esforço chamado Chrome OS Flex entra em ação. O Chrome OS Flex é um novo programa inovador que torna ridiculamente fácil converter qualquer sistema Windows ou Mac antigo em um dispositivo Chrome OS totalmente funcional – e um que é atualizado a cada quatro semanas, assim como um Chromebook comum, e sempre o mais seguro possível.

A parte mais maluca de todas? O software, e tudo ao seu redor, é totalmente gratuito e disponível para qualquer um usar – empresas, escolas e até mesmo indivíduos.

Os músculos Chrome OS Flex

Se você lê esta coluna e acompanha o ecossistema do Chrome OS há muito tempo, o conceito por trás do Chrome OS Flex pode parecer familiar. E deveria.

O Chrome OS Flex é essencialmente uma evolução de uma configuração de software de terceiros chamada CloudReady. O CloudReady usou o código aberto Chromium do Google para criar um ambiente semelhante ao Chrome OS que pode ser aplicado a qualquer computador antigo e atualizado regularmente por meio dos esforços contínuos do CloudReady.

Foi uma configuração brilhante, mas como um projeto não oficial e não associado ao Google, veio com algumas limitações inevitáveis. O CloudReady não conseguia reproduzir vídeos da Netflix ou de outros serviços de streaming sem soluções alternativas bastante complexas, por exemplo. Alguns serviços do Google, como Drive e Maps, nem sempre funcionaram como esperado no ambiente CloudReady. O sistema Powerwash, excepcionalmente eficaz para redefinir um dispositivo Chrome OS, não estava disponível no CloudReady. E recursos padrão do Google, como o Google Assistant, que se tornou uma parte essencial do pacote de produtividade do Chromebook, estavam totalmente ausentes em computadores convertidos em CloudReady.

Em dezembro de 2020, porém, o Google comprou a empresa por trás do CloudReady. O Chrome OS Flex é o resultado dessa compra – uma versão recém-Googleizada do conceito CloudReady, agora com integração nativa com o restante do ecossistema do Google e com a maioria dos antigos asteriscos removidos.

E a partir de hoje, qualquer pessoa pode baixar o novo software, carregá-lo em uma unidade USB e colocá-lo em funcionamento em qualquer sistema Windows ou Mac antigo em questão de minutos.

“Você tem essa [oportunidade] de atualizar seus PCs e Macs com nosso sistema operacional rápido e seguro”, diz Thomas Riedl, diretor de Produtos Corporativos e Educacionais do Google. “Ao mesmo tempo, você também tem a oportunidade de experimentar um novo hardware que atenda às suas necessidades”.

O Chrome OS Flex oferece quase todos os benefícios de um Chromebook completo, ou seja, sem nenhum dos custos ou compromissos associados. Tudo o que você precisa é de um sistema Windows ou Mac e cerca de cinco minutos para fazer a transição e dar ao seu dispositivo existente uma vida totalmente nova.

E este é um que será imediatamente reconhecido por qualquer pessoa que já tenha usado um Chromebook.

Chrome OS Flex versus a experiência padrão do Chromebook

O que é mais fascinante sobre o Chrome OS Flex, ainda mais do que seu antecessor CloudReady, é como a experiência é incrivelmente semelhante à configuração padrão do Chrome OS na superfície. À primeira vista, em particular, a maioria das pessoas provavelmente não notará nenhuma diferença.

Mesmo os aficionados mais observadores do Chromebook entre nós seriam pressionados a distinguir isso do que você vê em um dispositivo Chromebook nativo que executa o Chrome-OS.

O Chrome OS Flex também é atualizado na mesma cadência que o software Chrome OS padrão, e todos os dispositivos que executam o Chrome OS Flex podem ser gerenciados junto com os Chromebooks comuns na ferramenta de administração do Google Workspace.

“Existem muitos benefícios para alavancar efetivamente uma enorme frota do Windows e trazê-la para a família Chrome OS sem ter que comprar um novo hardware primeiro”, diz Riedl.

Então, qual é o problema? Acredite ou não, realmente não há nenhum. Do ponto de vista do Google, qualquer pessoa que use o Chrome OS Flex está claramente se tornando mais engajada com o ecossistema geral do Google e todos os serviços ao seu redor. E, embora o software em si possa ser gratuito, é provável que empresas e escolas continuem investindo no Workspace e em futuros dispositivos Chromebook para a experiência gerenciada tudo-em-um da qual o Chrome OS Flex faz parte.

Dito isto, apesar de todas as suas semelhanças, um computador Chrome OS Flex convertido não terá alguns dos benefícios que você obtém com um sistema Chrome OS completo. Fundamentalmente, não é possível que um dispositivo convertido tenha o mesmo modelo de segurança de ponta a ponta que um Chromebook real pode fornecer, quando o processador e o hardware verificado fazem parte do mesmo pacote.

Além disso, os computadores Chrome OS Flex não poderão acessar a Google Play Store e aproveitar os aplicativos Android no Chrome OS. Isso é algo que o Google sugeriu que poderia mudar eventualmente, mas não foi possível nesta versão inicial atual do esforço (que, a propósito, ainda está tecnicamente em um estado de “acesso antecipado”).

A configuração de compatibilidade de aplicativos do Windows mencionada acima também não estará disponível no ambiente Chrome OS Flex, o que pode ser uma coisa boa – já que estaríamos enfrentando alguns vertiginosos momentos M.C. Escher se convertemos computadores Windows para o Chrome OS e depois executamos o Windows dentro deles (potencialmente até mesmo com o Chrome rodando dentro da janela do Windows dentro do Chrome OS, operando no antigo computador Windows – Afff! Minha cabeça dói).

Mas a experiência principal do Chrome OS Flex é genuinamente gratuita e amplamente disponível, e as atualizações para dispositivos convertidos continuarão mais ou menos indefinidamente, desde que o hardware associado seja capaz de suportá-las. (Oficialmente, o Chrome OS Flex terá uma “lista de dispositivos certificados” com datas por quanto tempo o suporte total é garantido – assim como o CloudReady fez – mas você pode instalar o software em qualquer computador que desejar, mesmo que não esteja nessa lista, e continuar recebendo atualizações sem nenhum corte real. O Google simplesmente não pode garantir compatibilidade total fora dos dispositivos e datas dessa lista.)

Para quem já estava usando o CloudReady, assim que o Chrome OS Flex sair de sua fase de teste atual e entrar em um estado totalmente estável, todos os clientes existentes receberão uma atualização over-the-air que os mudará perfeitamente da versão mais recente do CloudReady para o equivalente do Chrome OS Flex mais recente – uma transição que foi cuidadosamente planejada para garantir que “ninguém se sinta punido ou desincentivado”, como me disse Forrest Smith, ex-diretor de Produto do CloudReady, que agora trabalha como Gerente de Produto do Google na equipe do Chrome OS.

A outra pergunta de um milhão de dólares em minha mente é se/quando a mesma transição simples poderia funcionar também em Chromebooks existentes. Afinal, um Chromebook completo tem um determinado período de tempo em que recebe atualizações contínuas do sistema operacional e, embora essa janela de suporte tenha sido estendida consideravelmente nos últimos anos, ela ainda estabelece uma data de término firme na vida útil de um dispositivo Chrome OS e o tempo em que é aconselhável usá-lo.

O CloudReady nunca suportou essa possibilidade, pois a natureza totalmente integrada do hardware oficial do Chromebook tornava difícil substituir o sistema operacional padrão e garantir total compatibilidade. Agora que o software é uma parte oficial do Google, porém, isso pode mudar um dia – talvez.

A partir de agora, o Chrome OS Flex não oferece suporte oficial à instalação em Chromebooks existentes, apenas em computadores Windows e Mac. Mas, de um modo geral, Smith me diz que acha que eles podem “atirar muito mais alto em ampla e sólida compatibilidade de hardware” com o passar do tempo. E ele e Riedl enfatizaram que isso é muito cedo para o programa e que as coisas só vão crescer a partir daqui.

Em outras palavras, o tempo dirá. Mas as ambições aqui são altas e praticamente tudo é possível.

O panorama do Chrome OS

Então esse é o lado prático disso. De uma perspectiva geral, porém, as implicações do Chrome OS Flex são enormes.

Quando o Google adquiriu o CloudReady no final de 2020, escrevi que a empresa havia “silenciosamente preparado o cenário para uma explosão do Chrome OS“. Hora da máquina do tempo:

“A própria definição do que é um Chromebook pode se expandir exponencialmente. Em vez de um Chromebook ser um computador criado e vendido explicitamente para executar o Chrome OS, um Chromebook pode se tornar essencialmente qualquer computador no qual o Chrome OS está instalado. Converter um sistema Windows ou Mac antigo em um Chromebook… deve ser quase o mesmo que comprar um novo computador com Chrome OS, praticamente falando.

E isso significa que as pessoas – e talvez o mais importante, as empresas – podem tirar um computador Windows ou Mac abandonado do armazenamento e transformá-lo em um Chromebook totalmente funcional e com atualização oficial, com custo mínimo, amplas vantagens e poucas ou nenhum asteriscos em anexo.”

Quatorze meses depois e aqui estamos. É exatamente isso que está acontecendo.

Não se engane sobre isso: este é um grande avanço para o Chrome OS e sua capacidade de invadir o domínio da computação de desktop – especialmente nos domínios corporativo e educacional, onde o gerenciamento simplificado é essencial e os computadores antigos empoeirados são abundantes.

Grandes coisas certamente estão surgindo aqui na terra dos assuntos do Google. E o que estamos vendo agora pode mudar seriamente o estado da computação de desktop – novamente.